Tytułowym bohaterem pięciotomowego cyklu Patricii Hihgsmith, jest Tom Ripley - przestępca doskonały, koneser sztuki i bywalec salonów towarzyskich, człowiek o wielu twarzach, którego jedynym stałym rysem osobowości jest niezwykły talent do oszukiwania ludzi i manipulowania nimi. Ów człowiek-kameleon potrafi z niebywałą łatwością zmieniał język, tembr głosu i styl bycia, a nawet wygląd zewnętrzny. Jego system wartości jest nieskomplikowany - pieniądze, sukces i wygodne życie, i w jego obronie gotów jest zabijać. Gdy w Ameryce popada w kłopoty z prawem, korzysta ze sposobności, by uciec do Europy i zacząć nowe życie. Nie waha się przed morderstwem, gdy grozi mu demaskacja; nie ma skrupułów także wtedy, gdy musi zdobyć nową tożsamość. Zanim jednak przeistacza się w człowieka, którego miejsce zajął, brawurowo żongluje sytuacjami, występując w obu rolach równocześnie. A jednak ów zbrodniarz i manipulator budzi paradoksalnie naszą sympatię... Thriller Patricii Highsmith, należący już do klasyki tego gatunku, został w 1999 roku przeniesiony na ekran; film wyreżyserował Anthony Minghella, a w roli Toma Ripleya wystąpił Matt Damon.

W powieści "Ripley pod ziemią" autorka przedstawia dalsze losy Toma Ripleya, zbrodniarza i manipulatora. Tom, dzięki pieniądzom rzekomo pozostawionym przez Dickiego Greenleafa, spełnił swoje marzenie, żyje teraz w luksusowej rezydencji Belle Ombre niedaleko Paryża, u boku pięknej i zamożnej żony, Heloise. Niemałe dochody czerpie też z działalności spółki Derwatt Ltd, zajmującej się sprzedażą obrazów wziętego malarza, Derwatta, i firmowanych jego nazwiskiem przyborów malarskich - tyle że Derwatt jakiś czas temu tajemniczo zaginął i obrazy maluje inny artysta, Bernard Tufts, który doskonale naśladuje jego styl. Interes rozwija się wspaniale do momentu, gdy na scenie nieoczekiwanie pojawia się amerykański biznesmen i koneser sztuki, Thomas Murchison, który podejrzewa fałszerstwo i chce nagłośnić sprawę. Tom, w obliczu zagrożenia, zdecydowany jest wszelkimi sposobami odwieść go od tego zamiaru... Na domiar złego naśladujący Derwatta Bernard przeżywa załamanie nerwowe - nie chce już dłużej brać udziału w oszukańczym procederze i grozi ujawnieniem całej prawdy. Jego również Tom będzie próbował powstrzymać...

Trzecia książka o Tomie Ripleyu rozpoczyna się w momencie, kiedy do posiadłości Belle Ombre, gdzie mieszka Ripley z żoną, przyjeżdża Reeves Minot. Prosi Toma o pomoc w znalezieniu kogoś, kto podjąłby się popełnienia dwóch morderstw. Reeves pragnie wyeliminować włoskich konkurentów zagrażających mu w prowadzeniu nielegalnego hazardu w Hamburgu. Ripley obawia się przyjąć zlecenie Reevesa, ponieważ zbyt wiele go z nim łączy, lecz obiecuje znaleźć właściwego człowieka. Wybór pada na Jonathana Trevanny`ego, którego niedawno poznał podczas przyjęcia. Tom obmyśla perfidną intrygę, aby wciągnąć go w to przedsięwzięcie, jednak nieoczekiwany splot wydarzeń powoduje, że Ripley musi włączyć się do gry, aby skuteczniej ją reżyserować. Znakomitym pomysłem Patricii Highsmith jest zamiana ról - w miejsce klasycznego narratora pojawia się bohater, Tom Ripley.

Tom Ripley wiedzie leniwą i dostatnią egzystencję w uroczej posiadłości Belle Ombre, pielęgnując dalie i pobierając lekcje gry na klawesynie. Jednak pewnego wieczoru jego spokój zostaje zakłócony. W miasteczku pojawia się niewidziany tu wcześniej szesnastolatek, który wyraźnie dąży do zawarcia znajomości z Tomem. Ów młody Amerykanin przedstawia się fałszywym nazwiskiem, ale Ripley szybko rozszyfrowuje jego tożsamość: to Frank Pierson, który uciekł z domu zaraz po śmierci ojca, multimilionera, potentata przemysłu spożywczego. Chłopak nieprzypadkowo odszukał właśnie Toma. W archiwach nowojorskiej biblioteki przeczytał doniesienia na jego temat i domyślił się reszty. Doszedł do wniosku, że Tom jest jedynym człowiekiem, któremu może powierzyć swoją tajemnicę. Między chłopakiem o nieczystym sumieniu a mężczyzną pozbawionym sumienia rodzi się silna więź emocjonalna o cechach ojcowsko-synowskiej współzależności. Czy Tom zdoła zaszczepić chłopakowi swoje amoralne zasady i uratować go przed sobą samym?