Portowe miasto Ilheus, stojące u progu postępu, plantacje kakaowca, restauracje, sąsiedzkie plotki, miejscowe zatargi oraz pachnąca przyprawami Brazylia pierwszej połowy XX wieku są tłem tej powieści. Jej głównym wątkiem jest miłość tytułowej Gabrieli, obiektu westchnień wielu mężczyzn, i przystojnego Araba, właściciela restauracji. Miłość zmysłowa, namiętna, czarująca i magiczna.
Amado przenosi czytelnika na gorące brazylijskie plaże i na duszne ulice portowego miasta. Opowiada o niepisanych prawach miejscowej ludności, o egzekucjach niewiernych kochanków, o samotności opuszczonych żon.

Radość życia, pochwała miłości i wolności, czczenie zmysłów - oto cudowny świat Amado. Za lekką, zmysłową i nasyconą erotyką historią kryje się ważne przesłanie.