Czas tuż po zakończeniu I wojny światowej. William Sherman Foster, Amerykanin z pochodzenia i charyzmatyczny major Legii Cudzoziemskiej (w tej roli wspaniały Gene Hackman) został skierowany przez rząd francuski do misji w Afryce Północnej. Jego oddział ma chronić archeologiczną ekspedycję w Maroku, którą kieruje François Marneau. Celem Francuzów jest wydobycie bezcennych skarbów z legendarnego grobowca.Jednakże major Foster wie, że wypełnienie rozkazu będzie bardzo trudne, bowiem lokalne plemiona nie pozwolą na grabież swojego dziedzictwa. Mimo wszystko wyrusza do miejsca wykopalisk, gdzie przyjdzie mu stoczyć wiele ciężkich bitew z arabskimi oddziałami, na czele których stoi El Krim, za wszelką cenę pragnący ustrzec znalezisko przed Francuzami.