Cztery kilkunastoletnie dziewczęta z Nowolipek - Franka, Kwiryna, Bronka i Amelka ukończyły szkołę powszechną i daremnie marzą o dalszej nauce. Matka Frani jest służącą, a jej córka mieszka w schronisku dla sierot. Rodzice Kwiryny są właścicielami sklepiku, ale z niechęcią odnoszą się do życiowych aspiracji jedynaczki. Stolarz Mossakowski, ojciec Bronki, odkąd nawiązał romans z kuzynką, nie chce łożyć na utrzymanie rodziny. Żyjąca w biedzie wdowa Raczyńska pragnie jak najszybciej korzystnie wydać za mąż córkę Amelkę. Franka ma największe ambicje - chciałaby zostać pisarką.