Bohaterem powieści jest młody poeta, marzyciel, do szaleństwa zakochany w pieknej Locie - żonie Alberta. Nie mogąc zdobyć ukochanej Werter popełnia samobójstwo.

Ukazanie się tego utworu w roku 1774 rozpętało prawdziwą gorączkę werterowską. Swą treścią i nastrojem uderzył on bowiem w najczulsze struny ludzkiego ducha. Apelując do najgłębszych i najskrytszych uczuć tkwiących w człowieku, powieść znajduje rzeszę wiernych czytelników w każdej epoce. Goethe powiedział kiedyś: "Byłoby źle, gdyby ktoś nie miał w swym życiu okresu, kiedy mu się wydaje, że Werter został napisany tylko dla niego".