Akcja toczy się w Polsce w XVI wieku. Na dwór królewski przybywa habsburska księżniczka Elżbieta, by poślubić polskiego następcę tronu Zygmunta Augusta. Wywołuje to niezadowolenie królowej Bony, która nienawidzi Habsburgów. Nie udaje jej się przeszkodzić małżeństwu, ale na wszelkie sposoby intryguje przeciwko synowej (m.in. podsyła Zygmuntowi kochankę, złą i przewrotną Dżemmę).

W tle ukazana jest rywalizacja prohabsburskiego stronnictwa króla Zygmunta Starego z przeciwnikami skupionymi wokół osoby Bony.Na drugim planie powieści ukazana jest miłość dworzanina królewskiego Petrka Dudycza do kochanki następcy trony, Dżemmy.