Anna Karenina jest żoną Aleksieja - starszego od niej o 20 lat mężczyzny. Chociaż w ich związku brakuje uczuć i prawdziwej miłości, kobieta jest jednocześnie szczęśliwą matką małego Serioży, który ma 8 lat. Brat bohaterki, Stiepan Obłoński, prosi o pomoc: po tym jak zdradził swoją żonę Dolly z guwernantką, pragnie przebaczenia od swojej ukochanej.

Podczas podróży Anna poznaje hrabiego Aleksego Wrońskiego, adoratora siostry bratowej (Kitty Szczerbackiej), który wzbudza w jej sercu mnóstwo uczuć i namiętność, a to znowu skutkuje romansem tej dwójki. Czy miłość Anny i o wiele młodszego od niej hrabi może skończyć się dobrze? Czy kobieta uniknie skandalu, a jej życie nie rozpadnie w drobny mak?

Powieść składa się z dwóch tomów. Lew Tołstoj, niezwykle utalentowany pisarz, dostarcza nam w swojej książce wielu emocji, a ponadto pozwala poznać wielu świetnie wykreowanych bohaterów ze skrupulatnie dopracowanymi portretami psychologicznymi - to między innymi dzięki temu tak dobrze czyta się jego dzieła. Każdy z nich prezentuje różne postawy życiowe. Poznajemy więc na przykład Konstantyna Lewina rozprawiającego o poddaństwie, feudalizmie i prawach społecznych, który przez wielu krytyków uznawany jest za alter ego samego autora.

Dzieło to jest wielowątkowe i wielowymiarowe, a cała akcja toczy się w kręgu życia rodzinnego, które dla autora od zawsze miało największą wartość. Czytając powieść mamy przede wszystkim szansę na poznanie ówczesnego ustroju społecznego epoki, zagłębiając się w życie arystokracji rosyjskiej w XIX wieku.