Juda Ben Hur jest bogatym żydowskim księciem, kupcem z Jerozolimy. Przyjaźni się z rzymskim żołnierzem, Messalą, którego zna od dziecka. Messala - obecnie dowódca legionów rzymskich w Judei - pragnie zdławić żydowską rebelię. Prosi o pomoc Ben Hura. Ten jednak odmawia udziału w bratobójczej walce.

Wkrótce obok domu Ben Hura odbywa się uroczysta parada na cześć nowego namiestnika Judei. Siostra Ben Hura przypadkowo strąca dachówkę, która pechowo trafia w namiestnika. O czyn ten zostaje oskarżony Juda. Sądzi go sam Messala. Chociaż wie, że to był tylko wypadek, wysyła Judę na galery, a jego matkę i córkę do więzienia. Ben Hur poprzysięga zemstę.

Jedna z największych powieści wszech czasów, pełna porywającej akcja, scen lirycznych i dramatycznych, w której wątki polityczne splatają się z miłosnymi.